Всякий, кто причастен к европейской культуре, хорошо знаком с римскими цифрами. Они пришли к нам из глубины веков и до сих пор занимают важное место в текстах, обозначая числа в некоторых особых случаях. Но мало кто знает – или, точнее, задумывается – о том, откуда взялись эти цифры. Между тем их происхождение столь же интересно, сколь и естественно.
Счет, как известно, исторически начинался с пальцев рук. И римляне в этом отношении отнюдь не были исключением. Каждый палец у них олицетворял собой единицу и на письме выражался вертикальной чертой. Так, число 1 записывалось как I, 2 – как II, 3 – как III. Если поднять старые книги, то легко убедиться, что и «четверка» изображалась так же – IIII. И только «пятерка» имела существенно иной знак. Она «обобщала» пальцы одной руки, и потому ее передавали символом всей руки в целом, а именно разведенными большим и указательным пальцами – чем-то вроде V.
Отсюда пошло и обозначение «десятки». Первоначально она выражалась вертикальным соединением двух «пятерок», направленных друг к другу своими «остриями». Впоследствии этот знак несколько редуцировался и предстал как X.
Число 100 обозначалось первой буквой слова “centum” («сто» на латыни). В старину оно записывалось как 
. Неудивительно, что число 50, которое воспринималось как половина сотни, изображалось усеченным (горизонтально поделенным надвое) знаком этого числа. Позднее для этого была принята буква «L».
Сходным образом возник знак тысячи. Им стала буква «M» (от латинского слова «mille»). В древности она выглядела как «
». Ее половинка была взята для обозначения числа 500. А поскольку внешне та весьма напоминала букву «D», ею и стали пользоваться как знаком этого числа.
В дальнейшем ради упрощения в обозначения чисел были внесены изменения. Чтобы они не выглядели слишком громоздкими, «четверку», например, стали изображать не четырьмя вертикальными пальцами, а знаком IV, то есть «5 -1». Точно так же «девятка» приняла вид «IX». В свою очередь, знаки для 6, 7 и 8, как и 11, 12 и 13, формировались по-старому – путем прибавления единиц к «пятерке» и «десятке»: VI, VII, VIII и XI, XII, XIII. Обозначения для остальных чисел (вокруг 50, 100, 500, 1000 и т. д.) строились по той же логике. Так и сложилась вполне функциональная и относительно компактная, хотя и не очень удобная для вычислений, римская система записи чисел.