Южноафриканский зоолог Ван Ховен из университета Претории изучал причины массовой гибели в зимний период антилоп куду, живущих в национальном парке Крюгер. Их смертность значительно превышала треть, для чего трудно было найти какое-то разумное объяснение. Тем более, что находящиеся бок о бок с ними жирафы особого дискомфорта не испытывали.
Чтобы понять, почему эти животные так по-разному реагируют на одни и те же условия, исследователь начал вникать в специфику их образов жизни. Оказалось, что жирафы свободно разгуливали по парку и поедали то, что им приходилось по душе – листья всякого рода деревьев и траву. Между тем куду содержались в загонах и были вынуждены питаться листьями акаций, растущих внутри огороженной территории. Не в этом ли кроется тайна гибели антилоп? – подумал Ван Ховен и стал пристальнее вглядываться в пищевое поведение животных.
Первое, что бросилось в глаза, – это тщательность, с которой жирафы выбирали дерево, чьи листья они собирались откушать. На одну такую акацию приходилось 9 отвергнутых. К тому же жирафы явно сторонились деревьев, находящихся с подветренной стороны по отношению к тем, с которых уже снят «урожай». Это показалось ученому неслучайным, и он протянул нить от предпочтений жирафов к падежу куду.
Анализ содержимого желудков погибших антилоп показал, что в съеденных ими листьях акации была повышенная концентрация (до 15 процентов) танина – ядовитого вещества, разрушающего печень животных. Между тем в желудках жирафов она составляла примерно 6 процентов, не говоря уже о том, что, помимо листьев акации, там было много чего другого. Напрашивался вывод: на одном и том же дереве листья могут содержать разное количество танина, и это зависит от того, сколько листьев на них уже съедено. Следовательно, акация защищает себя от животных тем, что выделяет больше танина.
Мало того. Выяснилось, что акация не просто отваживает животных сама, но и предупреждает родственниц о грозящей им опасности. При неоднократных атаках со стороны травоядных на какое-то из деревьев его ближайшие соседи в течение считанных минут увеличивают в своих листьях концентрацию танина.
Может показаться, что между акациями возникает таинственная телепатическая связь, позволяющая им действовать совместно как одно целое. Однако в основе их общения лежит вполне естественный химический язык. Когда антилопы жуют листву, из нее выделяется этилен, который разносится ветром. А высокая концентрация этилена служит для деревьев сигналом к увеличению танина в листьях. Вот почему «объедание» акаций антилопами куду приводит к «отравлению» листьев у соседних деревьев, причем именно по направлению ветра, который выступает в роли физического переносчика сигнала.